Factorii de risc pentru diabetul de tip 1 nu sunt încă determinaţi. Cu toate acestea dacă un membru al familiei are diabet de tip 1, creşte riscul ca descendenţii să facă diabet din cauza prezenţei unor factori genetici. Factori de mediu, o înălţime sau greutate crescute, naşterea la o vârstă mai înaintată şi expunerea la o serie de infecţii virale sunt de asemenea cunoscute ca prezentând un risc crescut pentru instalarea diabetului de tip 1.
Pentru diabetul de tip 2 au fost identificaţi mai mulţi factori de risc:
- Obezitate
- Dietă neadecvată sau inactivitate fizică
- Vârstă înaintată
- Rezistență la insulină
- Membri ai familiei care au făcut deja diabet
- Factori etnici
Schimbările relativ rapide în dietă şi nivelul de activitate fizică datorate dezvoltării şi urbanizării au condus la o creştere abruptă a numărului de persoane afectate de diabet.
Femeile însărcinate şi care au o greutate crescută, care au fost diagnosticate cu toleranţă scăzută la glucoză sau care au în familie cazuri de diabet prezintă un risc crescut pentru dezvoltarea de diabet gestaţional. Totodată faptul că au fost diagnosticate cu diabet gestaţional reprezintă în plus un factor de risc pentru instalarea diabetului.